Les Principes Mathématiques de la la Philosophie Naturelle

Introduction, traduction et notes par Christian Scotta

Les Principes mathématiques de la Philosophie naturelle ont été publiés en latin, à Londres, en 1687. Isaac Newton (1642-1727) rédigea cet ouvrage en 18 mois.


Le 28 avril 1686, Newton présente à la Royal Society le manuscrit des deux premiers livres, dans lesquels il traite successivement du mouvement des corps dans le vide (Livre 1) et du mouvement des corps dans les milieux résistants (Livre 2).

La rédaction du Livre 3, intitulé "Du Système du Monde", se fit en deux temps. Newton prépara une version "populaire", destinée à être accessible à tous. Mais il se refusa à toute controverse: il craignait qu’on lui reproche de parler de l’attraction comme d’une qualité physique. De plus, Robert Hooke l’accusa de lui avoir dérobé la découverte de la loi d'attraction en raison inverse du carré des distances.

Newton rédigea alors une version "mathématique", dans le même style que les deux premiers livres, sous forme de Propositions démonstratives. Dans ce troisième Livre, Newton s’adresse aux seuls mathématiciens, car il envisage seulement la variation de l’action gravitationnelle en fonction des masses et des distances des corps qui s’attirent.

La seule traduction française en intégralité des Principia a été réalisée par la Marquise du Châtelet (1706/1749) et publiée en 1756, à partir de la 3e édition publiée par Newton en 1726. Un commentaire complète la traduction, mais ne détaille pas les démonstrations de Newton. Aucune tentative de traduction des Principia n’a été réalisée depuis.

En 1991, Christian Scotta a réalisé une traduction partielle des Principia à partir du texte de la 1ère édition de 1687. Le sommaire était le même que l’édition actuelle, le fil conducteur étant celui conseillé par Newton lui-même : Il suffira de lire attentivement les Définitions, les Lois du mouvement et les trois premières sections du premier livre, puis d’aller au livre sur le système du Monde ; et d’examiner au besoin les autres propositions des premiers livres.

Cette première traduction a été présentée aux Journées de Nantes organisées par la Société d’Astronomie de Nantes en avril 1991.

La présente édition, publiée par la Société d’Astronomie de Nantes (SAN), est une version revue et corrigé de l’édition de 1991.

Le lecteur dispose ainsi d’un des textes fondamentaux de la physique et de l’astronomie.

Né en 1955, Christian Scotta a mené une carrière au sein de l’administration des Finances publiques. Passionné d’histoire des sciences, il s’est consacré depuis plusieurs décennies à l’étude de l’œuvre de Newton. Il est l’auteur de conférences présentées à la Société d’Astronomie de Nantes, notamment Newton, alchimiste et physicien (1992) et L’Harmonie du monde : Nicolas Copernic (2003).

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Principia Mathematica

Chef-d’œuvre fondateur de la science moderne, les Principes mathématiques de la philosophie naturelle d’Isaac Newton, publiés en 1687, ont bouleversé à jamais notre compréhension de l’univers. En formulant les lois du mouvement et la gravitation universelle, Newton jette les bases de la physique classique et inaugure une nouvelle manière de penser le monde, fondée sur la rigueur mathématique et l’observation. Longtemps resté inaccessible au plus grand nombre en raison de sa complexité et de sa langue d’origine, cet ouvrage monumental n’a connu qu’une seule traduction française intégrale, celle de Émilie du Châtelet au XVIIIe siècle. Depuis lors, rares sont les tentatives visant à en proposer une lecture renouvelée et guidée. La présente édition offre au lecteur une traduction partielle inédite, fidèle à l’esprit de la première édition de 1687, accompagnée d’un parcours de lecture inspiré des recommandations mêmes de Newton. Christian Scotta propose ici un accès éclairé à ce texte exigeant, enrichi de commentaires, de mises en perspective historiques et de clés de compréhension, permettant d’en saisir toute la portée sans en trahir la rigueur. Destinée aussi bien aux passionnés d’histoire des sciences qu’aux lecteurs curieux de découvrir les fondements de la pensée scientifique moderne, cette édition constitue une porte d’entrée précieuse vers l’un des textes les plus influents jamais écrits. Redécouvrir Newton aujourd’hui, c’est renouer avec l’acte fondateur de la science moderne

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